阿裏巴巴逐步加碼芯片領域的投入

阿裏巴巴進軍芯片領域，步伐不可謂不大。今年4月19日，阿裏旗下達摩院宣布研發神經網絡芯片Ali-NPU。該芯片將運用於圖像視頻分析、機器學習等AI計算，性價比是目前同類產品的40倍。緊接著4月20日，阿裏宣布全資收購杭州中天微，增強了自身芯片量產的能力。

“芯片是核心技術，我們確實跟發達國家和發達企業有不少的差距，但是在IoT、芯片領域，我們有機會換道超車。中國擁有全球最大的互聯網用戶和市場，有機會發展自己的芯片，很多時候因為基礎不好，才有可能跨越性發展。”

阿裏巴巴董事局主席馬雲在雲棲大會的演講中表示，阿裏巴巴在芯片領域還將持續投入。

圖/圖蟲

阿裏巴巴的芯片之路從研發走向自產，逐步開始產業落地。而在業內人士看來，芯片研發需要持續與長期的投入，並非一蹴而就。需要叁到五年才能看到成效。

深耕芯片領域

“阿裏不缺數據，電商現在就在處理600P、1500P的數據。隨著數字城市的到來，數據大量增長，帶來了如何高效處理數據的問題。”

張建鋒表示，達摩院面對的核心問題有兩個，如何處理龐大的數據以解決AI的根本性問題。應對這些問題，就需要芯片領域的研發投入。

在芯片領域，阿裏負重前行已有一年時間。2017年初，阿裏巴巴就投資1000億元作為達摩院的啟動資金，其研究的方向為量子計算、芯片技術、機器學習、基礎算法、視覺計算、下一代人機交互傳感器技術等等。其中，芯片技術是達摩院成立之初就規劃的重要研發方向之一。

僅憑達摩院的研發，還沒有辦法實現芯片商用落地。此次阿裏成立集團全資控股公司平頭哥，將中天微與達摩院自研芯片業務進行整合。而量產芯片能力，正是中天微的核心。據悉，中天微擁有針對各種嵌入式應用場景的CPU業務線，已開發了7款嵌入式CPU，覆蓋高中低嵌入式應用，全球累計出貨超過7億顆芯片。

“阿裏巴巴的芯片策略是‘雲端一體’，自研與生態合作相結合，公司的初期主要研發人工智能芯片和嵌入式芯片，遠期目標則是實現自負盈虧，成為在市場中有競爭力的一個實體。”

張建鋒透露。

據了解，目前達摩院芯片團隊接近100人，成員多曾供職於AMD、ARM、英偉達等芯片大廠。加上近期收購的中天微，平頭哥公司的人數預計達到200~300人。阿裏巴巴已將芯片業務拆分整合進入該企業。平頭哥公司不僅需要研發芯片，還要擔任產業化推廣、構建生態等任務。

圖/新華社

何為“平頭哥”？

張建鋒透露，平頭哥的形象取自“世界上最無所畏懼的動物”蜜獾，寓意這家公司學習“不怕”的精神，要持續地負重前行。

據悉，“平頭哥”這個名字的由來，則和“達摩院”一樣，都是馬雲拍板決定，這背後源自馬雲最近的一次非洲之旅。

“平頭哥”是蜜獾的別稱，蜜罐是鼬科蜜獾屬下唯一動物，棲息於熱帶雨林和開闊草原地區，蜜獾以“世界上最無所畏懼的動物”被收錄在吉尼斯世界紀錄大全中數年之久。

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量子芯片正在路上

事實上，不僅是AI芯片，阿裏的量子芯片也正在趕來的路上。同一日，阿裏巴巴集團宣布，達摩院開始研發超導量子芯片和量子計算系統。

“我們必須緊密結合芯片與應用的開發，才能最快地讓量子計算落地。”阿裏巴巴達摩院量子實驗室主任施堯耘表示，量子硬件的發展是一個循序漸進的過程，而最初的硬件也必須針對特定的應用進行優化。

據他透露，達摩院量子實驗室還希望在5年內實現量子計算的應用演示，以展示量子計算在解決一些高價值實際問題上相對經典計算的優勢，此後推出基於量子計算的商用系統，通過顛覆性的計算力為阿裏巴巴的客戶與社會大眾帶來更大價值。

值得一提的是，在量子計算領域，阿裏的投入已初見成果。今年6月，阿裏達摩院量子實驗室就宣布，研發出量子電路模擬器“太章”，成功模擬了81比特的穀歌隨機量子電路。這一結果，激發了界定量子計算超越經典計算能力新的討論。

巨頭在行動

根據ICinsights最近統計數據顯示，2017年模擬芯片市場的總銷售額為545億美元，其中前10位的IC供應商就占了全球銷售額的59％（約為323億美元），而這十個廠商全部都是來自美日歐叁地。在數字芯片方面，2017年，中國從國外進口芯片金額達2300億美元，這一數字是原油進口金額的兩倍。

針對這一現象，除了成立平頭哥公司，阿裏還持續加強芯片領域投資布局。

2017年，阿裏先後投資了寒武紀、Barefoot Networks、深鑒、耐能（Kneron）、翱捷科技（ASR）等5家芯片公司。對於外界傳言稱，阿裏巴巴已經收購物聯網芯片公司樂鑫信息科技（上海）有限公司，阿裏巴巴相關人士向21世紀經濟報道記者否認此事。

據了解，這些AI芯片公司的產品應用場景各有不同。寒武紀業務重點在於手機芯片，深鑒科技主要聚焦於安防，耐能則是智能家居與智能安防。

不過目前，BAT巨頭在芯片行業的持續投入，在業界仍存在爭議。

“造芯片沒有做燒餅那麼簡單，不是短期的投入，就能獲得快速的產出。目前AI芯片還不是半導體業界關注的重點，大多數芯片產品仍然停留在概念階段，商業應用存在距離。”

半導體業內資深人士表示，歐美在高端芯片制造業中依舊存在著優勢，想要彎道超車面臨許多技術阻礙。

阿裏巴巴相關人士此前則透露：

“芯片是實現連接、控制和計算的核心，阿裏巴巴旨在向各個垂直行業輸出從雲到端的解決方案，因此布局芯片領域對阿裏有著重要意義。”

他認為近些年來，中國通信產業領域芯片自給率不斷提升。但在穩定性和可靠性要求更高的一些領域，這說明國產芯片還有較大提升空間。