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阿里巴巴逐步加码芯片领域的投入

 

9月19日,阿里巴巴首席技术官张建锋宣布,达摩院的神经网络芯片Ali-NPU将于明年4月正式商用落地,同时成立平头哥半导体有限公司。

阿里巴巴进军芯片领域,步伐不可谓不大。今年4月19日,阿里旗下达摩院宣布研发神经网络芯片Ali-NPU。该芯片将运用于图像视频分析、机器学习等AI计算,性价比是目前同类产品的40倍。紧接着4月20日,阿里宣布全资收购杭州中天微,增强了自身芯片量产的能力。

“芯片是核心技术,我们确实跟发达国家和发达企业有不少的差距,但是在IoT、芯片领域,我们有机会换道超车。中国拥有全球最大的互联网用户和市场,有机会发展自己的芯片,很多时候因为基础不好,才有可能跨越性发展。”

阿里巴巴董事局主席马云在云栖大会的演讲中表示,阿里巴巴在芯片领域还将持续投入。

图/图虫

阿里巴巴的芯片之路从研发走向自产,逐步开始产业落地。而在业内人士看来,芯片研发需要持续与长期的投入,并非一蹴而就。需要三到五年才能看到成效。

深耕芯片领域

“阿里不缺数据,电商现在就在处理600P、1500P的数据。随着数字城市的到来,数据大量增长,带来了如何高效处理数据的问题。”

张建锋表示,达摩院面对的核心问题有两个,如何处理庞大的数据以解决AI的根本性问题。应对这些问题,就需要芯片领域的研发投入。

在芯片领域,阿里负重前行已有一年时间。2017年初,阿里巴巴就投资1000亿元作为达摩院的启动资金,其研究的方向为量子计算、芯片技术、机器学习、基础算法、视觉计算、下一代人机交互传感器技术等等。其中,芯片技术是达摩院成立之初就规划的重要研发方向之一。

仅凭达摩院的研发,还没有办法实现芯片商用落地。此次阿里成立集团全资控股公司平头哥,将中天微与达摩院自研芯片业务进行整合。而量产芯片能力,正是中天微的核心。据悉,中天微拥有针对各种嵌入式应用场景的CPU业务线,已开发了7款嵌入式CPU,覆盖高中低嵌入式应用,全球累计出货超过7亿颗芯片。

“阿里巴巴的芯片策略是‘云端一体’,自研与生态合作相结合,公司的初期主要研发人工智能芯片和嵌入式芯片,远期目标则是实现自负盈亏,成为在市场中有竞争力的一个实体。”

张建锋透露。

据了解,目前达摩院芯片团队接近100人,成员多曾供职于AMD、ARM、英伟达等芯片大厂。加上近期收购的中天微,平头哥公司的人数预计达到200~300人。阿里巴巴已将芯片业务拆分整合进入该企业。平头哥公司不仅需要研发芯片,还要担任产业化推广、构建生态等任务。

图/新华社

何为“平头哥”?

张建锋透露,平头哥的形象取自“世界上最无所畏惧的动物”蜜獾,寓意这家公司学习“不怕”的精神,要持续地负重前行。

据悉,“平头哥”这个名字的由来,则和“达摩院”一样,都是马云拍板决定,这背后源自马云最近的一次非洲之旅。

“平头哥”是蜜獾的别称,蜜罐是鼬科蜜獾属下唯一动物,栖息于热带雨林和开阔草原地区,蜜獾以“世界上最无所畏惧的动物”被收录在吉尼斯世界纪录大全中数年之久。

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量子芯片正在路上

事实上,不仅是AI芯片,阿里的量子芯片也正在赶来的路上。同一日,阿里巴巴集团宣布,达摩院开始研发超导量子芯片和量子计算系统。

“我们必须紧密结合芯片与应用的开发,才能最快地让量子计算落地。”阿里巴巴达摩院量子实验室主任施尧耘表示,量子硬件的发展是一个循序渐进的过程,而最初的硬件也必须针对特定的应用进行优化。

据他透露,达摩院量子实验室还希望在5年内实现量子计算的应用演示,以展示量子计算在解决一些高价值实际问题上相对经典计算的优势,此后推出基于量子计算的商用系统,通过颠覆性的计算力为阿里巴巴的客户与社会大众带来更大价值。

值得一提的是,在量子计算领域,阿里的投入已初见成果。今年6月,阿里达摩院量子实验室就宣布,研发出量子电路模拟器“太章”,成功模拟了81比特的谷歌随机量子电路。这一结果,激发了界定量子计算超越经典计算能力新的讨论。

巨头在行动

根据ICinsights最近统计数据显示,2017年模拟芯片市场的总销售额为545亿美元,其中前10位的IC供应商就占了全球销售额的59%(约为323亿美元),而这十个厂商全部都是来自美日欧三地。在数字芯片方面,2017年,中国从国外进口芯片金额达2300亿美元,这一数字是原油进口金额的两倍。

针对这一现象,除了成立平头哥公司,阿里还持续加强芯片领域投资布局。

2017年,阿里先后投资了寒武纪、Barefoot Networks、深鉴、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等5家芯片公司。对于外界传言称,阿里巴巴已经收购物联网芯片公司乐鑫信息科技(上海)有限公司,阿里巴巴相关人士向21世纪经济报道记者否认此事。

据了解,这些AI芯片公司的产品应用场景各有不同。寒武纪业务重点在于手机芯片,深鉴科技主要聚焦于安防,耐能则是智能家居与智能安防。

不过目前,BAT巨头在芯片行业的持续投入,在业界仍存在争议。

“造芯片没有做烧饼那么简单,不是短期的投入,就能获得快速的产出。目前AI芯片还不是半导体业界关注的重点,大多数芯片产品仍然停留在概念阶段,商业应用存在距离。”

半导体业内资深人士表示,欧美在高端芯片制造业中依旧存在着优势,想要弯道超车面临许多技术阻碍。

阿里巴巴相关人士此前则透露:

“芯片是实现连接、控制和计算的核心,阿里巴巴旨在向各个垂直行业输出从云到端的解决方案,因此布局芯片领域对阿里有着重要意义。”

他认为近些年来,中国通信产业领域芯片自给率不断提升。但在稳定性和可靠性要求更高的一些领域,这说明国产芯片还有较大提升空间。



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